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Archive for September, 2019

Humboldt 250

September 14th, 2019 No comments

Recientemente un/a periodista me hizo unas preguntas sobre el artículo que escribí sobre Alexander von Humboldt y su influencia en la ecología actual [1]. Hoy, en el día en que se cumplen 250 años de su nacimiento, transcribo las preguntas y respuestas.

¿Cuál considera que fue la mayor contribución de Humboldt?

Humboldt miró la naturaleza con un rigor científico totalmente inusual en su época, realizando observaciones y mediciones especialmente novedosas. Además, esa manera de mirar la ejerció en regiones muy diversas, lo que le permitió hacer comparaciones y encontrar patrones comunes. Cabe recordar que en aquella época medir variables tan básicas como la latitud, longitud y altitud, no era nada fácil. Por ello, se puede decir que Humboldt fue el primer científico de la naturaleza, lo que hoy en día llamamos un ecólogo.


¿De qué manera sus investigaciones han influido en nuestra visión de la naturaleza?

Haekel definió el término “ecología” (como ciencia) precisamente pensando en la manera en que Humboldt miraba y analizaba la naturaleza. Humboldt se enfocó especialmente en medir variables ambientales (altitud, presión, temperatura, radiación, color del cielo, etc.), y relacionarlas con las especies y comunidades; así descubrió los gradientes altitudinales y latitudinales. Esa visión novedosa de la naturaleza estimuló a muchos naturalistas y dio origen a una nueva ciencia. Muchos naturalistas, ecólogos y biogeógrafos clásicos se inspiraron directa o indirectamente en los trabajos de Humboldt. El movimiento ecologista también se fijó en los comentarios de Humboldt sobre el papel de la humanidad en la naturaleza.


¿Deberíamos cambiar nuestra forma de ver el medioambiente? ¿Por qué?

Hemos aprendido mucho desde Humboldt, y tenemos que seguir avanzando en integrar otros tipos de procesos naturales que Humboldt no observó o no entendió. Por ejemplo, su visión estaba centrada en cómo los parámetros ambientales determinan las especies y comunidades vegetales. Hoy en día sabemos que el ambiente determina muchos procesos ecológicos, pero también sabemos que las características ambientales no lo explican todo. Gran parte de la diversidad de nuestros ecosistemas se explica por las relaciones de interacción entre especies, o por los regímenes de perturbación. Por ejemplo, es imposible entender la gran diversidad de especies en el mediterráneo, o en las sabanas africanas, sin considerar aspectos tales como los incendios y la herbivoría, que mantienen espacios abiertos donde han evolucionado un sinfín de especies que no pueden vivir en bosques o en ecosistemas con poca luz. Humboldt mostró un desconocimiento de las sabanas, que es comprensible porque aún se conocía muy poco sobre los trópicos. En las últimas décadas hemos aprendido mucho del papel de los incendios y de la fauna (actual y extinta) en moldear las especies y las comunidades.


Según su estudio, ¿qué le falta al legado de Humboldt para entender mejor la ecología?

Comprender la naturaleza requiere abordar tres aproximaciones [2]: 1) las relaciones de las especies con el ambiente, 2) las interacciones entre especies, y 3) las relaciones con las perturbaciones. Humboldt profundizó especialmente en la primera, y durante muchos años, gran parte de la ecología fue descendiente de esa visión. Hoy en día estamos aprendiendo mucho de las otras dos aproximaciones. Pero aún hay muchos libros de texto de ecología que se centran en la primera. Por ejemplo, la mayoría de estos libros de texto menciona muy brevemente el fuego y los incendios forestales, y normalmente los presentan como una perturbación que genera dinámica. Es muy raro encontrar un libro de texto que explique que los incendios son, y han sido durante muchos millones de años, una presión de selección que genera biodiversidad, y que no podemos entender una proporción muy importante de la biosfera (al menos los ecosistemas mediterráneos, las sabanas, y los bosques boreales) si no los tenemos en cuenta [3]. Es importante incluir perturbaciones como el fuego y la herbivoría en el centro de la teoría ecológica [1].

Publicaciones relacionas:

[1] Pausas J.G. & Bond W.J. 2019. Humboldt and the reinvention of nature. Journal of Ecology 107: 1031-1037. [doi | pdf] – The long shadow of Humboldt [jecol blog | jgp blog ]

[2] Pausas J.G., Lamont B.B. 2018. Ecology and biogeography in 3D: the case of the Australian Proteaceae. Journal of Biogeography 45: 1469-1477. [doi | pdf]  

[3] He T., Lamont N.B., Pausas J.G. 2019. Fire as s key driver of Earth’s biodiversity. Biological Reviews [doi | pdf]  

 

Fish and fire

September 12th, 2019 No comments

Are the fish adapted to fire? How can fish benefit from wildfire? The answer is in this 5-minute video.

For more information on animal adaptations to wildfires see:

Pausas J.G., Parr C.L. 2018. Towards an understanding of the evolutionary role of fire in animals. Evolutionary Ecology 32: 113–125. [doi | pdf]

Pausas J.G. 2019. Generalized fire response strategies in plants and animals. Oikos 128: 147-153 [doi | pdf | blog1 blog2 blog3]